Het verhaal van Pepe en Kathleen: onze natuurgidsen in Costa Rica

Tijdens onze groepsreis door Costa Rica worden we rondgeleid door onze gepassioneerde gids Pepe. Samen met zijn Belgische vrouw Kathleen verhuurt hij een omgebouwde bus en gidst hij groepen door zijn indrukwekkend tropisch land. Kathleen en Pepe vertellen over hun passie voor Costa Rica en hoe ze elkaar leerden kennen.

Kathleen: Tijdens mijn jeugd had ik altijd al een passie voor reizen en wou ik Toerisme gaan studeren, maar heb toch gekozen voor de bredere studie van Romaanse Filologie. Nadat ik mijn had diploma behaald, wou ik mijn Spaanse kennis versterken en een tussenjaar nemen vooraleer ik sollicitatiebrieven ging schrijven.

Een vriendin was enthousiast over Costa Rica en hoewel ik er nog nooit van gehoord had, vertrouwde ik haar. Ik schreef me in als vrijwilliger voor een AFS-programma. Zo kwam ik terecht in een totaal nieuwe wereld met weinig tot geen raakvlakken met wat ik tot dan toe gewoon was. Ik mocht zes maanden een steentje bijdragen aan het beschermen van de (toen nog bedreigde) vogelsoort Scarlet Macaw, in het Carara National Park.

Pepe: Costa Rica is een klein land begrensd door twee oceanen en doorkruist door een hoog gebergte. Dat maakt het ideaal om zeer uiteenlopende ervaringen mee te maken op korte afstand. Met 40% van het land beschermd natuurgebied en meer dan 30 nationale parken, is Costa Rica de plek bij uitstek om in de pure natuur ondergedompeld te worden en verschillenden biotopen te ontdekken met een biodiversiteit die gewoonweg mindblowing is.

Kathleen: Ik leefde bij een lokaal gezin tijdens het AFS-programma en werd helemaal ondergedompeld in het echte Costaricaanse leven. Ik at dagelijks mijn portie rijst en bonen als ontbijt (gallo pinto) en nam het openbaar vervoer tot in het park waar ik de hele dag doorbracht in het oerwoud. Die natuurlijke omgeving heeft een enorme indruk op me gelaten. In die pure en ongerepte jungle heb ik vele diersoorten voor het eerst in het wild gezien, waaronder apen, luiaards, neusbeertjes, slangen, en tal van exotische vogels. Onder dat immense bladerdak had ik echt een gevoel van thuiskomen en dacht meteen: in mijn dromen zou ik hier willen wonen!

Kathleen: Eenmaal terug in België deed ik mijn best om de draad terug op te pikken en mijn plaats te vinden in de maatschappij. Ik kreeg al snel een job als vertaalster te pakken en huurde een leuk appartement, maar ik miste de jungle enorm. Hoewel ik heb geprobeerd geen gehoor te geven aan deze roep (want is dat niet voor dromers?), was er geen ontkomen aan. Ik moest eerst een burn-out passeren vooraleer ik in 2006 de stap zette om mijn ontslag aan te bieden. Voor ik het wist liet ik alles achter en zat ik op een vlucht naar Costa Rica, samen met een groep van acht reizigers.

Voor deze reis had ik een lokaal Costa Ricaans reisbureau gecontacteerd die zou helpen met de logistiek. Naam van de gids? Juist: Pepe. Bij onze ontmoeting in San Jose zag ik letterlijk alle sterren configuraties van het heelal en de grond wegzakken onder mijn voeten. Dat is wat men dus bedoelt met liefde op het eerste zicht! Het duurde welgeteld drie dagen vooraleer de vonk niet meer tegen te houden was. In 2008 stapten we in het huwelijksbootje op de flank van de vulkaan Poas.

Kathleen: In 2010, nadat we samen enkele rondreizen hadden begeleid, besloten we om een gezamenlijke droom uit te bouwen in duurzaam toerisme in Costa Rica: een Bed and Breakfast ergens in de bergen in het zuiden van het land met als specialiteit natuurwandelingen en vogelspotten. Pepe deed al het gidswerk en ik runde voornamelijk de Bed and Breakfast. Tijdens die periode werd ook nog een andere droom werkelijkheid met de geboorte van ons zoontje Elias.

De Corona-tijd heeft de deuren van ons hotelletje doen sluiten in 2020. Maar dit is zeker niet een triest einde. Na tien jaar waren we klaar voor iets nieuws. We bouwden een oude schoolbus om tot home-on-wheels en reisden gedurende het lockdown jaar het hele land rond. Vandaag leven we nog steeds in de bus. Daarnaast hebben we nog een tweede bus aangeschaft, die we via Airbnb verhuren om zo de ervaring met anderen te delen. Pepe beoefent nog steeds zijn passie, als vogel- en natuurgids.

Kathleen: Het geeft hem enorm veel voldoening om mensen mee te nemen in de wonderlijke wereld van de jungle. Na 20 jaar heeft hij een erg getraind oog, zodat er weinig aan hem voorbijgaat tijdens een boswandeling. Dan besef je pas hoe magisch alles is. Als je bijvoorbeeld zijn uitleg hoort hoe een kolonie bladsnijmieren tewerk gaat terwijl je ze druk bezig ziet in een ellenlange rij, of hoe je tijdens een nachtwandeling denkt een vogel te horen maar dan ineens beseft dat het de roodoogboomkikker is die tevoorschijn komt op een blad.

Ja, dan word je getuige van iets veel groters dan jezelf en word je stil vanbinnen. Je krijgt een immens gevoel van respect en bewondering voor alles wat leeft. Mensen nemen die diepe ervaring mee voor de rest van hun leven. Dat is wat Pepe zoveel voldoening geeft als gids en zo trots maakt op zijn land.

Pepe: Persoonlijk is het nevelwoud mijn lievelings-life-zone. Het ligt hoog in de bergen, tussen het regenwoud en de paramo. Dat zorgt ervoor dat dit ecosysteem een samenkomst is tussen warm en koud, hoog en laag, groot en klein. Het is ook een plek waar de meeste vogelsoorten voorkomen. Mijn passie is vogelspotten, dus ja, het nevelwoud vinkt alle vakjes aan voor mij!