Portugal

Heenreis van Brussel naar Ponta Delgada op het eiland São Miguel, het grootste van de Azoren.

In hoofdplaats Ponta Delgada worden we meteen ondergedompeld in die typische Azoren-atmosfeer. Het eiland is gezellig druk en het landschap hartveroverend.

We overnachten 3 maal in een hotel in Ponta Delgada.

In de caldeira (kraterkom) van Sete Cidades liggen het Groene en Blauwe Meer, omgeven door steile kraterwanden vol bloemen en bomen, en het dorpje met dezelfde naam. We wandelen rond een van de meren en over de kraterrand, met prachtig zicht op de krater aan de ene kant en op kustdorpjes en de zee aan de andere kant. De afdaling brengt ons naar Mosteiros.

In het dal van Furnas ligt het gelijknamige dorp met een stomende en borrelende collectie warm- en heetwaterbronnen, solfataren en fumarolen waar je, met de nodige voorzichtigheid, tussendoor kan wandelen terwijl je neus af en toe 'gestreeld' wordt door een vleug zwaveldamp. Wandelen doen we naar het idyllische meer van Furnas. We bezoeken ook de botanische tuin (Parque Terra Nostra) met een schitterende collectie eeuwenoude bomen. De liefhebbers kunnen er gaan baden in het thermisch zwembad met zalig warm vulkanisch water.

We nemen afscheid van São Miguel en vliegen naar São Jorge, het groenste eiland en een waar wandelparadijs (vlucht met overstap in Terceira). Ons hotel is gelegen in het sympathieke hoofdplaatsje Velas met mooie kerk en stadhuis, de oude stadspoort aan de haven, de resten van het oude fort.

Het eiland São Jorge wordt gekenmerkt door steile, tot 500 m hoge kusten. Kleine basaltplatformen ('fajãs') bevinden zich aan de basis van deze kliffen. De weinige huizen die op deze vruchtbare platformen staan, waren vroeger slechts langs steile ezelspaden te bereiken. De mooiste wandelingen op São Jorge zijn ongetwijfeld de afdalingen naar de 'fajãs', met adembenemende zichten op de steile kust.

Vandaag wandelen we wat rond in Velas of we kunnen ons naar de vuurtoren van Rosais begeven, met mooie uitzichten over Graciosa en, bij helder weer, zelfs Terceira. We klimmen even naar een uitkijkpunt waar, met een beetje geluk, al eens een walvis gespot kan worden. Of we gaan naar het Parque Florestal das Sete Fontes. Zelfs een vrije namiddag aan de natuurlijke zwembaden behoort tot de mogelijkheden.

De wandeling die we vandaag ondernemen geeft een mooi (en fotogeniek) beeld van het contrast tussen de hoger gelegen weiden en de kustdorpjes. Eerst kunnen er nog wat mistflarden hangen, maar naarmate we afdalen af naar Fajã da Caldeira do Santo Cristo (langs hortensia’s, voor de liefhebbers!), wordt het tropisch. We wandelen verder langs de kust naar Fajã dos Cubres.

Vanaf Pico das Caldeirinhas wandelen we tussen vulkanische toppen en met uitzicht op de eilanden Pico, Graciosa en eventueel Terceira. Uiteindelijk dalen we af naar Norte Grande. Daar kunnen we een oud paadje naar beneden nemen om even te gaan zwemmen in de baai van Fajã do Ouvidor.

We vertrekken aan het windmolenpark en volgen het pad met zicht op de majestueuze Pico. Daarna volgt een zeer pittige afdaling in soms dichte, wilde begroeiing tot in Vimes, een dorpje waar koffie wordt geteeld. Een pad leidt ons langzaam maar zeker omhoog tot in Portal. Een fris zeebriesje zorgt voor de nodige afkoeling tijdens deze soms wel pittige klim. (De wandeling kan ook in omgekeerde richting gedaan worden.)

Met de ferry varen we naar het eiland Pico, dat ruig en een stuk minder toeristisch is. Alle aandacht hier gaat naar de vulkaan Pico, die met zijn 2351 m de hoogste berg van de Azoren én van Portugal is en quasi rechtstreeks uit de zee oprijst. Ons hotel is gelegen in havenstadje Madalena.

Een mooie kustwandeling voert ons langs wijngaarden (met de typische 'verdelho'-wijndruiven) en naar St. Luzia, met zicht op São Jorge en op de Pico.

Deze namiddag kan je kiezen om niet te wandelen, maar per zodiak-boot walvissen en dolfijnen te gaan spotten. (Tot in de jaren 1980 werd er van op Pico op walvissen gejaagd, maar gelukkig is de harpoen voorgoed opgeborgen en ingeruild voor de camera.) De excursie start om 15 u. en neemt 3 u. in beslag.

Het spotten van zeegzoogdieren (dolfijnen, walvissen, zeeleeuwen, robben...) is erg leuk en interessant en wordt steeds populairder. Het komt er dus op aan om deze ontmoeting tussen mens en dier op een manier te laten verlopen die voor alle betrokkenen duurzaam is op lange termijn. Wij werken enkel met bedrijven waarvan wij denken dat ze een goeie kijk hebben op het zeezoogdierentoerisme, dus zowel op het sociaal-economische vlak als op het vlak van klantveiligheid, respect voor het milieu in het algemeen en het welzijn van de dieren in het bijzonder.

Voor de liefhebbers is er vandaag de beklimming van het hoogste punt van de Pico, nl. de Piquinho, gelegen op 2351 m en het hoogste punt van Portugal.

Het aantal wandelaars op de Pico is beperkt. Sinds 2024 wordt vooraf inschrijven aanbevolen. De kosten zijn 65 euro per persoon, met een minimum van 3 deelnemers. Dit bedrag omvat een bergtax (25 euro), verzekering, transfers van en naar het hotel, en een berggids. Daarom weten we graag op voorhand wie de topbeklimming wenst te boeken.

De beklimming van Pico wordt aanbevolen voor ervaren wandelaars. De tocht duurt 3,5 tot 4,5 uur, afhankelijk van conditie en weer. Een gekwalificeerde gids bepaalt het tempo en pauzeert elke 30 minuten. De moeilijkheidsgraad is middelmatig tot hoog. Het pad start op 1230 m bij Casa da Montanha, met een hoogteverschil van 1150 m. De klim is technisch niet moeilijk, maar heeft steile hellingen en oneffen paden, waarvoor stevige wandelschoenen nodig zijn. Het laatste stuk naar Piquinho is optioneel en uitdagender. Goede conditie en geen hoogtevrees zijn vereist. Als afdalen lastig voor je is, wordt deze wandeling afgeraden.

Voor wie niet meewandelt naar de top, zijn er voldoende wandelalternatieven. Je kan die dag ook de walvisexcursie doen of een dagje relaxen bij het hotelzwembad of aan zee.

Transfer naar de luchthaven van Pico en terugreis naar Brussel.